sphinx/blog/2010/2010-11-24_booth_sfn2010.rst

   1 :date: 2010-11-24 14:00:00
   2 :tags: debian, neuroscience, conference
   3
   4 .. _chap_debian_booth_sfn2010:
   5
   6 Debian booth at SfN2010 in San Diego
   7 ====================================
   8
   9 .. image:: pics/sfn2010/SanDiegoConferenceCenter.jpg
  10    :width: 100%
  11
  12 During November 13-17, 2010 the NeuroDebian team ran its first Debian booth at the
  13 annual meeting of the `Society for Neuroscience`_ (SfN2010_) in San
  14 Diego, USA. We presented the upcoming release Debian 6.0 Squeeze and
  15 demonstrated its utility as a robust and versatile research environment for
  16 neuroscience. Booth visitors had the opportunity to meet with developers
  17 of neuroscience research software, and to get information on available software
  18 and recommendations for deployment strategies in research laboratories.
  19
  20 .. image:: pics/sfn2010/PosterSession.jpg
  21
  22 The `annual meeting`_ of the Society for Neuroscience is one of the largest
  23 neuroscience conferences in the world, with over 30,000 attendees. Researchers,
  24 clinicians, and leading experts discuss the latest findings about the brain,
  25 nervous system, and related disorders.
  26
  27
  28 Booth setup
  29 -----------
  30
  31 `Don Armstrong`_ kindly provided us with Debian banners to decorate the
  32 booth and some Debian T-shirts to give away. Moreover, we were equipped with
  33 laptops running Debian squeeze and sid, as well as two additional laptops each
  34 running a Debian squeeze virtual machine on top of Mac OS X and Windows,
  35 respectively (CDs with the VM image were also available for visitors to take
  36 home). To demonstrate Debian's versatility, we had a complete Debian
  37 archive mirror that was used to show the full selection of available software
  38 and the simplicity of installation and upgrade procedures.  The mirror
  39 was provided from an external harddrive by a commodity router box
  40 running the Debian-based DebWrt_ distribution.
  41 All machines were connected to our own local wired network to avoid problems
  42 with conference center's free wireless network (poor at best). Finally, we had
  43 several hundred `tri-fold flyers`_ with general Debian facts on one side, and
  44 NeuroDebian facts on the other (`sources are available`_).
  45
  46
  47 .. figure:: pics/sfn2010/BoothReady.jpg
  48
  49    Final booth setup with staff (left to right): Michael Hanke, Yaroslav
  50    Halchenko and Swaroop Guntupali.
  51
  52
  53 Booth visitors
  54 --------------
  55
  56 The booth was well attended on all days of the conference. Many people were
  57 somewhat surprised, but also pleased to see Debian represented. The visitors
  58 comprised the whole range from long-term Debian users to people who were not
  59 aware of an operating system other than Windows and Mac OS.
  60
  61 A number of visitors were involved in free software development -- at various
  62 levels. We talked to a Debian ftpmaster, a Gentoo developer, various developers
  63 of neuroscience-related software that is already integrated in Debian and many
  64 more whose work still needs to be packaged.  We were visited by representatives of
  65 companies looking for support to get their open-source products into Debian.
  66 The vast majority, however, were scientists looking for a better research
  67 platform for their labs. That included the struggling Phd-student, as well as
  68 lab heads sharing their experience managing a computing infrastructure for
  69 neuroscience research.
  70
  71 The Debian booth also served as a platform for upstream developers to meet with
  72 Debian users of their software.
  73
  74 .. image:: pics/sfn2010/BusyBooth.jpg
  75
  76
  77
  78 Debian-based systems are the preferred Linux environment
  79 --------------------------------------------------------
  80
  81 The overwhelming majority of visitors running some Linux flavor used a
  82 Debian-based operating system -- including Debian_ itself, Ubuntu_ and
  83 sidux/apttosid_. Especially people using Python for research purposes seem to
  84 prefer the comprehensive support of Python modules in Debian, whereas e.g. R_
  85 users are more uniformly distributed across GNU/Linux distributions. This
  86 assessment is, of course, biased by the fact that Debian was the only
  87 distribution that was present at this conference.
  88
  89 In general, we had the impression that Linux users employ a larger variety of
  90 tools in their research activities, whereas users of proprietary operating
  91 systems tended to limit themselves to a more restricted set, or use an
  92 intermediate computing platform, such as Matlab.
  93
  94 .. figure:: pics/sfn2010/NeuroDebianPosterSession.jpg
  95
  96    During the conference's poster session we explained the Debian system and
  97    community processes to many interested visitors (`download the poster`_).
  98
  99
 100 Take-home messages
 101 ------------------
 102
 103 While there was a large variety of topics that were brought up by visitors there
 104 were some common patterns.
 105
 106 Visibility
 107
 108   For a Debian developer it may be surprising, but many people still do not
 109   know that Debian exists -- even despite the fact that Debian is often a
 110   perfect match for their particular requirements. People who got introduced to
 111   Debian at the booth often couldn't believe what they were hearing or
 112   seeing: so much software, runs on any hardware, all for free.
 113
 114   We believe it would be very beneficial for Debian to reach out beyond the IT
 115   sector and present itself in all fields of applications that it already
 116   supports today.
 117
 118 Debian and Ubuntu
 119
 120   Apparently it is still a largely unknown fact that Ubuntu is based on Debian.
 121
 122 Live-CD
 123
 124   There was a significant demand for (customized) Live-CDs. On one hand, people
 125   were asking for a way to quickly try out Debian (and we believe that this
 126   doesn't necessarily have to be a live-cd). On the other hand, for example,
 127   teachers were asking for means to temporarily deploy Debian on, e.g.
 128   university computer pool machines and use Debian-packaged software for
 129   teaching courses (e.g. on brain-imaging data analysis).
 130
 131 Electrophysiology tools
 132
 133   Of all subfields of neuroscience, electrophysiology researchers expressed the
 134   greatest demand for better tools in Debian -- or basically at least some
 135   specialized tools at all.  Moreover, many research projects relying
 136   on FOSS solutions in electrophysiology already use Debian-based
 137   systems to accomplish the mission; they just rely on manual (from sources)
 138   deployment of the necessary tools.  We started a `new Debian Science Blend task`_ to
 139   collect information about existing relevant software and to eventually package it.
 140
 141 Realtime capabilities
 142
 143   Apparently, numerous research groups utilize Debian-based equipment to perform
 144   various flavors of real-time data acquisition and processing. They expressed
 145   their demand for real-time capabilities of (some) Debian kernel images.
 146
 147 Cloud-computing
 148
 149   Cloud-computing seems to be an increasingly interesting topic for neuroscience
 150   data analysis. We got the impression that there is a tendency to look for
 151   alternatives to Matlab to be able to run analyses in the cloud cheaper (or at
 152   all). We pointed people to ongoing efforts in Debian to enable Debian-based
 153   cloud computing (see e.g. the `Debian wiki`_).
 154
 155
 156 Many Thanks
 157 -----------
 158
 159 Throughout the conference many people stopped by to express their gratitude to
 160 Debian for developing their operating system of choice. We want to affirm this
 161 and relay it to the larger Debian community. Thanks for Debian.
 162
 163
 164 Acknowledgements
 165 ----------------
 166
 167 This booth has been made possible by the generous support of Prof. James V.
 168 Haxby (Dartmouth College, New Hampshire, USA) and `other donations to the Debian
 169 project`_.
 170
 171
 172 .. _annual meeting: http://www.sfn.org/am2010/
 173 .. _SfN2010: http://www.sfn.org/am2010/
 174 .. _Society for Neuroscience: http://www.sfn.org/
 175 .. _Don Armstrong: http://www.donarmstrong.org
 176 .. _DebWrt: http://www.debwrt.net
 177 .. _Debian: http://www.debian.org
 178 .. _Ubuntu: http://www.ubuntu.com
 179 .. _apttosid: http://aptosid.com
 180 .. _R: http://www.r-project.org
 181 .. _tri-fold flyers: http://neuro.debian.net/_files/brochure_debian-neurodebian.pdf
 182 .. _sources are available: http://git.debian.org/?p=pkg-exppsy/neurodebian.git;a=tree;hb=HEAD;f=artwork/brochure
 183 .. _Debian wiki: http://wiki.debian.org/Cloud
 184 .. _new Debian Science Blend task: http://blends.alioth.debian.org/science/tasks/electrophysiology
 185 .. _download the poster: http://neuro.debian.net/_files/NeuroDebian_SfN2010.png
 186 .. _other donations to the Debian project: http://www.debian.org/donations