sandbox/opensesame.rst

   1 :date: 2011-xx-xx 0:00:00
   2 :tags: neuroscience, software, opensesame, sebastiaan mathot
   3 :author: Sebastiaan Mathôt
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   5 OpenSesame and back-end independence
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   8 I suspect that many of you will not be familiar with me or my software, so
   9 let's start with a brief introduction. My name is Sebastiaan Mathôt. I'm the
  10 lead developer of OpenSesame, a graphical tool for creating psychological and
  11 neuroscientific experiments.
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  13 About OpenSesame
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  16 The reason that I started working on OpenSesame, aside from the inherent
  17 pleasure that a geek like myself derives from developing software, was my
  18 dissatisfaction with the tools that were available. Not that there's a shortage
  19 of experiment building software, not at all. And for people with reasonable
  20 programming skills there are many viable options: MatLab/ Octave in combination
  21 with the Psychophysics Toolbox, Python in combination with VisionEgg or
  22 PsychoPy, to name but a few (all of these are, incidentally, available through
  23 NeuroDebian). But for people with relatively modest programming skills, such as
  24 most students doing a Bachelor's or Master's project, there aren't that many
  25 options. In my experience, people will generally end up using a proprietary
  26 program, such as E-Prime, Inquisit, or what have you. These offer a reasonably
  27 intuitive graphical interface, but at a price. First, these packages are
  28 expensive and, due to licensing restrictions, people are frequently unable to
  29 install them on their personal computers. Second, they are limited in their
  30 functionality and in their interoperability with other software.
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  32 .. figure:: pics/blog/opensesame_stimulus.png
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  34    One of the unique features of OpenSesame is the ability to draw your
  35    stimuli. You can combine this what-you-see-is-what-you-get approach with
  36    scripting, to easily create flexible stimulus displays.
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  38 Therefore, I wanted to develop a graphical environment for building
  39 experiments, centered around the Python programming language. The idea was to
  40 give users the type of comprehensive graphical interface that they have come to
  41 expect from proprietary packages, but for free, and without taking away any of
  42 the power that Python has to offer. And, almost a year, 12 public releases, and
  43 more than 10,000 downloads later, the result is OpenSesame!
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  45 Back-end independence
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  48 For this post, I was asked to write about one of OpenSesame's features in
  49 particular: back-end independence. This may sound a bit technical and boring,
  50 but it's not. Well... maybe a little boring. In fact, it should be a little
  51 boring, because it's a feature that you're not supposed too notice, unless you
  52 need it.
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  54 So what do I mean by "back-end independence"? Experiments are all about
  55 presenting stimuli. Most often visual stimuli on a computer display, sometimes
  56 sounds, tactile stimuli, etc. From the perspective of a programmer, there are
  57 many ways to present such stimuli. Put differently, there are many programming
  58 libraries that you can use.
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  60 For example, if you want to write a program that controls a computer display,
  61 you can use a Python library called PyGame. PyGame has been designed with
  62 video-games in mind, but, experiments being conceptually so similar (although
  63 not typically as entertaining), it is also well suited for creating
  64 experiments. For this reason, I initially designed OpenSesame around PyGame.
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  66 This seemed like a good idea at the time, but there was a huge drawback. If
  67 people wanted to use OpenSesame, they were forced to use PyGame as well. It was
  68 a package deal, so if PyGame didn't support a particular feature, neither did
  69 OpenSesame. That wasn't very nice. And it also wasn't necessary, because there
  70 was nothing in OpenSesame that inherently required PyGame. It was just an
  71 arbitrary design choice that I had made at the outset.
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  73 So I decided to decouple the "back-end" (i.e., all the functions that had been
  74 handled by PyGame up to that point) from the rest of OpenSesame. This means
  75 that the user can now choose which back-end he or she wants to use for
  76 controlling the display etc. Importantly, OpenSesame continues to function in
  77 the same way, regardless of which back-end is selected. For users who don't
  78 care or know what a back-end is, let alone which back-end they prefer, PyGame
  79 still serves as a default.
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  81 .. figure:: pics/blog/opensesame_backend.png
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  83    You can easily select your favorite back-end using the graphical interface.
  84    The same experiment can be run, (usually) completely unmodified, using any
  85    of the three available back-ends.
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  87 So what's the upshot of all this? Right now, the most direct benefit is that
  88 you can use OpenGL and PsychoPy in your OpenSesame experiments. PsychoPy in
  89 particular provides lots of functions (drawing Gabor patches etc.) that are
  90 very convenient when creating experiments. Previously, users couldn't use
  91 these, because PsychoPy doesn't play nice with PyGame (even though it actually
  92 uses, or can use, PyGame under the hood). Now they can, so that's a definite
  93 plus. And in the future I may add more back-ends, depending on popular demand.
  94 For example, VisionEgg is another library for creating experiments. VisionEgg
  95 is quite popular and could probably be used as a back-end as well.
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  97 This means that users of OpenSesame now have both a comprehensive graphical
  98 interface and powerful programming libraries at their disposal. They can
  99 choose. Most of the experiment can usually be created using the GUI, which is
 100 especially appealing for the less tech-savvy among us. But, for more
 101 complicated parts, Python scripting can be used and, consequently, users have
 102 access to a wide range of libraries.
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 104 I think that OpenSesame's back-end independence is a nice example (one of many,
 105 I hasten to add) of how free software can work together. If it hadn't been
 106 possible to use PsychoPy and OpenGL in OpenSesame, I would have probably ended
 107 up duplicating lots of functionality. That would have been very time consuming.
 108 Time that I have now spent on refining other parts of OpenSesame, unique parts
 109 and not simply duplicates of existing functionality.
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 111 And ultimately, I believe that this type of interoperability is why free
 112 software will continue to grow.
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 114 Links
 115 Cogsci.nl <http://www.cogsci.nl/>
 116 OpenSesame <http://www.cogsci.nl/opensesame>
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